冷却塔的散热原理可理解为：高温的循环水进入冷却塔，在 “热交换器” 填料处与外界来的冷空气发生水气热交换(主要为蒸发散热和接触散热，辐射散热可忽略，把水中的热量传输给空气，从而使高温的循环水降温以达到冷却散热的目的。其中填料的作用是扩大水气热交换面积、延缓水气热交换时间，使蒸发作用达到佳效果。从而使循环水温度下降接近环境空气的湿球温度，产生降温功能。用这种冷却方式的称为湿式冷却塔(简称湿塔)。湿塔的热交换效率高，水被冷却的极限温度为空气的湿球温度。
但是，水因蒸发而造成损耗;蒸发又使循环的冷却水含盐度增加，为了稳定水质，排掉一部分含盐度较高的水;风吹也会造成水的损失。这些水的亏损有足够的新水持续补充，因此，湿塔需要有补给水的水源。
在缺水地区，补充水在困难的情况下，只能采用干式
冷却塔(简称干塔或空冷塔)。干塔中空气与水的热交换，是通过由金属管组成的散热器表面传热，将管内的水的热量传输给散热外流动的空气。干塔的热交换效率比湿塔低，冷却的极限温度为空气的干球温度。
冷却塔是怎样散热的
(1) 环境湿球温度：湿球温度是影响冷却塔的大因素，湿球温度越低，冷却水塔的运作功能相对也越高。
(2) 逼近度：出水温度和环境湿球温度的温差。逼近度越大，降温越容易。一般来讲，逼近度不小于3℃。
(3) 循环水量：冷却循环水进入冷却塔的流量。
(4) 风量：在时间内，冷却水塔内所排出的散热风量。风量越多，则大量环境空气与水接触，使蒸发作用加速，导致散热效能好。
